We zijn blij te kunnen delen dat Suying Lai op 15 april 2026 zal starten als nieuwe directeur van Wemos. Met bijna 19 jaar ervaring bij Oxfam Novib is Suying een ervaren leider in de humanitaire en ontwikkelingssector. Ze heeft twee jaar in Dar es Salaam gewoond en ook in Genève, waar ze werkte voor het Geneva Centre for the Democratic Control of Armed Forces en stage liep bij de Permanente Vertegenwoordiging van de Europese Commissie bij de Verenigde Naties.
We stelden haar een paar vragen om haar beter te leren kennen.
Kun je ons iets meer over jezelf vertellen?
“Natuurlijk, mijn naam is Suying Lai. Ik ben 44 jaar oud, getrouwd en moeder van twee tieners (12 en 14 jaar). Mijn vader is Chinees en mijn moeder is Nederlands. Ik ben geboren in Nederland, maar opgegroeid in Taiwan, waar mijn vader toegepaste kunst doceerde. Mijn familie woont verspreid over de hele wereld, onder andere in Nederland, Taiwan, Hongkong en Japan. Ik voel me daarom echt een wereldburger.
Nadat ik op jonge leeftijd geïnteresseerd raakte in politiek en geschiedenis, studeerde ik politicologie met een focus op internationale betrekkingen aan de Vrije Universiteit Amsterdam. Gedurende mijn carrière heb ik me beziggehouden met humanitaire en conflictkwesties, maar ook met ontwapening en veiligheid, voornamelijk bij de Nederlandse ngo Oxfam Novib, waar ik bijna 19 jaar heb gewerkt. Als onderdeel van mijn werk heb ik veel landen bezocht die zwaar door conflicten zijn getroffen, zoals de Democratische Republiek Congo, Somalië en Jemen. Daar heb ik met eigen ogen gezien wat het betekent om te leven zonder toegang tot schoon water, basisgeneesmiddelen of een goed uitgeruste kraamafdeling.
Wat mij drijft in mijn werk is de strijd tegen onrechtvaardigheid. Het is onaanvaardbaar dat in een wereld met voldoende middelen om iedereen een waardig leven te bieden, miljoenen mensen onnodig lijden.”
Wat trok je aan in Wemos?
“De focus van Wemos op systeemverandering en gezondheidsrechtvaardigheid. Om gezondheid als mensenrecht te handhaven, moeten we de ongelijke machtsverhoudingen en dynamieken aanpakken die de toegang tot gezondheidszorg en medicijnen belemmeren. Gezondheid en zorg kunnen niet alleen als een technisch of medisch vraagstuk worden benaderd.
Bovendien hecht ik veel waarde aan de aandachtsgebieden van Wemos: toegang tot medicijnen en seksuele en reproductieve gezondheidsrechten, en natuurlijk, als basisvoorwaarde, adequate en hoogwaardige financiering voor gezondheidszorg om bovenstaande mogelijk te maken. Ik voel een sterke overlap in waarden met mijn nieuwe collega’s bij Wemos. Dat is erg belangrijk voor mij.
Tot slot, na vele jaren bij Oxfam Novib te hebben gewerkt, een organisatie met meer dan 300 medewerkers en veel verschillende thema’s, is het verfrissend en spannend om bij een veel kleinere organisatie te werken die zich specifiek richt op wereldwijde gezondheid.”
Welke ervaring breng je mee voor deze functie?
“Ik heb het geluk dat ik zowel in programmamanagement als in beleidsbeïnvloeding en campagnevoering heb gewerkt. Mijn ervaring in de humanitaire sector heeft me wendbaar en flexibel gemaakt, wat belangrijk is in deze tijd van verandering in de wereld en de sector. Ik heb ook ruime ervaring met strategieontwikkeling en verandermanagement. Dit is relevant omdat het huidige strategische plan van Wemos volgend jaar afloopt.”
Je hebt veel ervaring op het gebied van humanitaire hulp, migratie en conflicten. Waarom ben je geïnteresseerd in wereldwijde gezondheid?
“Voor mij hangt wereldwijde gezondheid nauw samen met de morele verplichting om levens te redden en leed te verlichten op basis van behoeften, zonder discriminatie. Het gaat om het creëren en handhaven van een systeem dat ervoor zorgt dat iederéén gezond kan zijn en gezondheidszorg kan krijgen wanneer dat nodig is, ongeacht waar je woont, wie je bent of wat je inkomen is. We beschikken over ongelooflijke kennis en technologie, maar niet iedereen profiteert daarvan (sommige mensen worden zelfs actief uitgesloten). We hebben de morele plicht om te strijden voor een beter, rechtvaardiger systeem en te voorkomen dat de rechten verder worden teruggedraaid, zoals we momenteel overal ter wereld zien gebeuren.”
Waarom denk je dat belangenbehartiging een effectieve manier is om mondiale gezondheid te verbeteren?
“Gezondheid is een mensenrecht, geen voorrecht. Om ervoor te zorgen dat iedereen toegang heeft tot goede gezondheidszorg, moet het mondiale systeem veranderen. Dit kan niet alleen worden bereikt door programma’s uit te voeren, aangezien deze slechts ten goede komen aan een klein aantal mensen. Voor systematische verandering hebben we beter beleid en een effectieve uitvoering nodig. Bijvoorbeeld om te zorgen voor voldoende financiering voor eerstelijnsgezondheidszorg of verwaarloosde ziekten, of om ervoor te zorgen dat gemarginaliseerde groepen niet worden weggestuurd uit het ziekenhuis wanneer ze hulp zoeken. Om beleid te veranderen, is beleidsbeïnvloeding, en soms campagnevoering, nodig.”
Wat zie je als de grootste uitdaging voor Wemos?
“De grootste uitdaging waar Wemos en anderen die werken aan mondiale gezondheid, is de ‘epidemie’ van apathie ten opzichte van onze medemensen. De ontmanteling van de Amerikaanse ontwikkelingsorganisatie USAID door de regering-Trump, in combinatie met bezuinigingen op buitenlandse hulp door verschillende landen met een hoog inkomen, waaronder Nederland, illustreert dit. Volgens The Lancet kunnen deze bezuinigingen tegen 2030 leiden tot 9,4 miljoen extra sterfgevallen, waaronder 2,5 miljoen kinderen jonger dan vijf jaar. Deze bezuinigingen brengen ook het belangrijke werk van maatschappelijke organisaties over de hele wereld in gevaar, organisaties die een essentiële waakhondfunctie vervullen ten opzichte van regeringen en multilaterale organisaties. Het zal van cruciaal belang zijn om succesvol door dit nieuwe financierings- en geopolitieke landschap te navigeren.”
Welke kansen zie je voor Wemos om een positieve impact te hebben op mondiale gezondheidsrechtvaardigheid?
“Wemos heeft unieke expertise op het gebied van financiering voor gezondheidszorg en toegang tot medicijnen. Dit maakt onze organisatie tot een betrouwbare partner en bron van kennis voor collega-ngo’s, overheden en multilaterale organisaties. De Covid-19-pandemie heeft onder andere als katalysator gediend voor lagere-inkomenslanden om prioriteit te geven aan onafhankelijkheid in de productie van vaccins en geneesmiddelen. Dit sluit nauw aan bij de visie van Wemos op systeemverandering om gezondheidsrechtvaardigheid te realiseren. Regionale productie van geneesmiddelen, maatschappelijk verantwoorde licenties voor medische innovaties en het eerlijker maken van de mondiale financiële architectuur met een belastingverdrag en schuldverlichting dragen allemaal bij aan langetermijnoplossingen voor een eerlijker systeem met beter evenwichtige machtsverhoudingen.”
Hoe denk je dat je eerste dagen bij Wemos eruit zullen zien?
“Ik kijk ernaar uit mijn collega’s te ontmoeten en elkaar te leren kennen. En ik zal goed luisteren om een volledig beeld te krijgen van wat Wemos te bieden heeft en van de uitdagingen en kansen die collega’s, partners en bondgenoten over de hele wereld zien. Ik wil ook onze gulle donateurs ontmoeten die ons werk mogelijk maken, om een goede werkrelatie met hen op te bouwen.”
Waar kijk je het meest naar uit?
“Zonder twijfel is dat het bijdragen aan de missie van Wemos: de strijd voor wereldwijde gezondheidsrechtvaardigheid.”
